La modification du milieu fut en effet profonde de l’époque gallo-romaine à la fin du moyen âge. Les défrichements furent encouragés par les rois successifs, la déforestation fut très rapide. De plus le développement de l’élevage d’animaux domestiques en sous-bois était préjudiciable aux grands herbivores sauvages.

A la fin du XVIIIe siècle, le bison d’Europe ne se trouve plus à l’état naturel que dans la grande forêt polonaise de Bialowieza et dans le Caucase (sous-espèce de montagne).

Les combats de la Première Guerre mondiale qui furent d’une rare violence dans la forêt de Bialowieza, ajoutés à un équilibre de l’espèce déjà fragile, firent qu’en 1921 il n’existait plus un seul bison à l’état sauvage en Pologne.

C’est en 1923, à Paris, qu’un zoologiste polonais, Yan Sztolcman, proposa d’étudier un plan de sauvetage et de protection du bison d’Europe lors d’un congrès international pour la protection de la nature. Son projet fut adopté par l’assemblée.